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　◆北京五輪　競泳男子二百メートル平泳ぎ決勝（１４日?国家水泳センター）　史上初の五輪平泳ぎ２大会連続２冠を成し遂げた北島康介（２５）＝日本コカ?コーラ＝が、北京五輪限りで現役を引退することが１４日、明らかになった。今大会前、近い関係者に「五輪は今回が最後」などと話していた。この日の男子二百メートル平泳ぎ決勝は２分７秒６４の五輪新で、１９２８年、３２年の鶴田義行以来７６年ぶり２人目の連覇を達成。不世出のスイマーは、第一線でのラストレースとなる男子四百メートルメドレーリレー（１５日夕予選、１７日午前決勝）で有終の美を飾る。

　北島はこれまで、公には「（去就は）北京五輪後に考える」と話してきた。だが、金字塔を打ち立てた帰り際、報道陣から平井伯昌コーチ（４５）が「北島が辞めるんじゃないか」と寂しがっているとの話を振られ、「僕も（北京に）入る前からそのつもり（辞める気）でやってる。寂しい気持ちはあった」と今大会限りで第一線を退くことを明かした。

　親しい関係者には、既に引退の意向を伝えていた。６月のジャパンオープン男子二百メートル平泳ぎ。小学時代からレースをしてきた東京辰巳国際水泳場で世界新を出し「もう泣きそう」と声を震わせた。５年ぶりに世界記録を奪還した喜びに、別の感情も入り交じっていた。周囲に「国内最後のレース」になることを告げていた大会で世界新を出せた達成感だった。

　この日の決勝後、中学２年から指導を受ける平井コーチと握手。「ありがとうございました」と頭を下げた。平井コーチはその後、金メダルを手に報道陣の前に現れて男泣き。「二百メートルを全力で泳ぐのはこれが最後かなと思って見ていた。康介を指導してもう一度、青春時代がきた感じで充実していた。幸せだった」と言葉をつまらせた。

　北島にも期するものがあった。普段は海外遠征に水泳用具以外は持ち込まないが、今回は会社員の弟?亮二さん（２４）や親しい友人から贈られた日の丸を持参。亮二さんが「きばれ！！」と書き込んだものを手に、会場に日の丸を掲げる場面をイメージしていた。

　プロスイマーとなったアテネ後は、ひじやひざの故障の連続。２年続けて国内大会で日本選手に敗れた０６年は、へんとう炎で入院と苦難が続いた。「ロンドンは無理。五輪は今回が最後」親しい友人らには本音をもらしていた。だからこそ、悔いを残さぬよう「世界新での２冠」という究極の目標を掲げた。ミズノと個人契約を結びながら、英スピード社の高速水着「レーザー?レーサー」を着用。水着騒動の際は「泳ぐのは僕だ」と書かれたＴシャツを着て矢面に立ち、水着ではなく、選手個々の努力に着目してほしいと訴えた。

　「目標は連覇じゃなく、完ぺきな泳ぎをすることだった。やってきたことを結果として残せて良かった」日本競泳史上最強スイマーは笑みを浮かべた。引退後の活動については、現時点では白紙。ただ、以前から「指導者には向いてない。水泳には携わっていきたい」と話しており、何らかの形で自身の経験を日本の水泳界に役立てていくとみられる。

　◆北島　康介（きたじま?こうすけ）１９８２年９月２２日、東京?荒川区生まれ。２５歳。本郷高から日体大卒。水泳は５歳から始め、東京ＳＣに拠点を置き００年シドニー五輪百メートル４位。０２年アジア大会二百メートル（当時の世界新）で優勝。０３年世界水泳百メートル、二百メートルで世界新（当時）で２冠。０４年アテネ五輪百メートル、二百メートル金メダル。０６年パンパシフィック選手権百メートル銅、二百メートル銀。０７年世界水泳二百メートル金。１７８センチ、７３キロ。血液型Ｂ。家族は両親と弟。